Designació genèrica per a qualsevol lloc autònom dins l'àmbit d'una entitat administrativa més gran. Concretament, el terme es dona a determinades divisions dins d'una nació que tenen un grau d'independència, administren els seus propis assumptes o s'autogovernen en un grau o un altre. La definició precisa del terme àrea autònoma varia d'una nació a una altra i és la nació qui l'assigna a l'àrea, en comptes de fer-ho un organisme extern.