Originalmente cartas otorgadas por un soberano autorizando a un individuo a tomar prisioneros a súbditos de un estado extranjero o apropiarse de sus mercancías, como venganza o represalia por agravios; más adelante, específicamente, cualquier licencia o comisión extraordinaria concedida por un gobierno a una persona para comandar un navío armado a fin de apropiarse de los barcos y mercancías de un enemigo.
