Se refiere a gobernantes, particularmente emperadores, que gogernaron alguna de las siguientes entidades: el Sacro Imperio Romano Germánico, el Imperio Austro-Húngaro de 1804 o Alemania de 1871 a 1918. Ocasionalmente el término es usado en un sentido más general para referirse a cualquier gobernante supreno germano, desde el siglo XIII en adelante. Éste deriva de una palabra antigua alemana que a su vez deriva de la palabra del latÃn para "césar".